Un contatto piacevole ha numerosi benefici: a partire dagli effetti fisiologici, come un abbassamento del battito cardiaco e un aumento dell’ossitocina (“l’ormone dell’amore”), viene indotto uno stato di rilassamento più o meno profondo che ha effetti anche sul comportamento. Per esempio, questo rilassamento aiuta a creare legami, promuove le relazioni affiliative, anche perchè l’espressione del muso cambia.
Nei cavalli è nota la tendenza a cercare piacere tramite l’allo-grooming: l’atto del grattare (grooming) un altro individuo (allo). I cavalli sono speciali in questo senso perchè, al contrario di quanto accade nei primati, il grooming è sempre ricambiato1: avete mai visto un cavallo che si lascia grattare da un altro e resta lì impalato a godersela senza ricambiare? Mai di sicuro!
Quando un cavallo vive solo, molti lo aiutano mettondo a disposizione delle spazzole fissate a dei pali oppure alla parete, generalmente chiamati grattatoi. Questa pratica è meno diffusa fra chi gestisce i cavalli in gruppo, proprio perchè “tanto si fanno allo-grooming fra di loro”. Eppure uno studio2 ci dice che l’uso di grattatoi porta ad un maggiore benessere sia del singolo, che di tutto il gruppo sociale!
Nella ricerca, i cavalli avevano a disposizione una spazzola rotante, che utilizzavano in media per circa un minuto e ben 4 volte ogni ora. L’hanno utilizzata per grattarsi soprattutto la testa, una parte che in genere non viene considerata dai compagni, quindi le spazzole hanno fornito un ottimo arricchimento che in natura sarebbe stato, probabilmente, sostituito da alberi o arbusti.
L’effetto più rilevante è stato che i comportamenti aggressivi nel gruppo sono diminuiti a favore di quelli affiliativi, cosa affatto ovvia visto che erano state fornite solo due spazzole per 40 cavalli: si sarebbero potuti innescare dinamiche di competizione per la risorsa. Piuttosto, spesso i cavalli sotto la spazzola iniziavano a groomare un cavallo vicino, come se avessero sentito una spinta irrefrenabile nel ricambiare con il primo cavallo a tiro!
I cavalli che, durante la grattata, avevano espresso il proprio piacere con la tipica espressione con il labbro allungato (come si vede in foto), quando terminavano l’uso della spazzola avevano sei volte più possibilità di essere groomati da un compagno rispetto a quelli che non avevano mostrato quella espressione: non è chiaro se i cavalli usassero apposta l’espressione per indurre un altro cavallo a partecipare al grooming o se induceva spontaneamente nell’altro il desiderio, ma questo sarà frutto di una successiva indagine.
In rete si trovano moltissimi spunti per costruire grattatoi di vario genere e per vari ambienti. Basta scrivere parole chiave tipo horse + enrichment + brush oppure scraper, o se preferite in italiano cavallo + arricchimenti + spazzole + paddock. Buon divertimento!