Cavalli in inverno #2:
coperta sì o no?
La coperta in inverno va messa con criterio e cautela perchè può compromettere la capacità di termoregolazione del cavallo.
In un articolo precedente abbiamo visto come i cavalli regolano la propria temperatura e la necessità di nutrirli adeguatamente con fieno (che fermentando produce calore) e dandogli i giusti ripari (tettoie chiuse su tre lati). Molti mettono la coperta al cavallo in inverno, ma spesso lui non ne ha affatto bisogno.
Riassumiamo i fatti principali: fra i 5°C (se tosati) e i -15°C (adulti con normale pelo invernale, -9°C puledri) i cavalli riescono a mantenere la propria temperatura interna senza bisogno di particolari aiuti9, se non quelli gestionali descritti nel paragrafo precedente.
Questi dati ci fanno già capire che la nostra e la loro percezione del freddo è molto diversa, perchè quando noi metteremmo il cappotto per loro si sta ancora benone. Ciò porta a numerosi fraintendimenti e al rischio di interferire con i delicati equilibri naturali.
Ma chi meglio dei cavalli stessi può dirci cosa è meglio per loro? Cavalli tosati addestrati a comunicare le proprie preferenze toccando un pannello hanno quasi tutti “dichiarato” che sotto a -10°C preferiscono avere una coperta, mentre fra 0°C e -10°C ognuno aveva la sua preferenza1.
A 10°C la vasta maggioranza non la voleva, persino se c’era vento, e non c’erano differenze fra cavalli a sangue caldo (come Arabi e Purosangue) e freddo (come gli Avellignesi) nelle preferenze. I cavalli coinvolti nello studio erano tosati, facevano attività sportiva ed erano tutti abituati ad indossare la coperta più o meno saltuariamente. La sera rientravano nei ripari e avevano fieno disponibile tutto il giorno (fermentazione!!).
Oltre al cibo, dicevamo che i ripari fanno la differenza: con vento e pioggia assieme e senza ripari la maggior parte voleva una coperta (mentre la neve non creava alcun disturbo). Pensate al potere “scaldante” di una tettoia chiusa su tre lati: con la coperta il dispendio energetico diminuisce del 18%, ma sotto i giusti ripari diminuisce del 20%9. La coperta però non toglie la necessità di ripari: in presenza di vento e pioggia assieme, un cavallo cercherà comunque un riparo anche se coperto2.
Fosse solo inutile… la coperta può persino essere dannosa. Infatti, gli studi riescono in media a dimostrare che la coperta aumenta la temperatura superficiale, non che sia utile al cavallo. Sono due cose differenti: la coperta svolge la sua funzione, ma al cavallo serve?
Per esempio, una coperta leggera con imbottitura da 100gr può aumentare la temperatura superficiale di 4°C, una coperta media (200gr) o pesante (400gr) anche di 10°C !!3. Tra l’altro la coperta spesso viene messa subito dopo l’attività fisica… attenzione!
Un cavallo ci può mettere anche 1 ora a dissipare la temperatura accumulata nell’esercizio4. A -5°C, dopo un’attività fisica intensa, i cavalli con normale pelo invernale faticano a tornare alla temperatura basale, mentre cavalli tosati no5. Se però ai tosati viene messa la coperta, allora faticano come gli altri: i ricercatori suggeriscono di aspettare almeno che un po’ del calore interno si sia dissipato.
Pensiamo ad un cavallo non tosato che vive in gruppo: se gli mettiamo la coperta rischiamo che vada in ipertermia dopo una sessione di gioco. Ecco allora che bisogna farsi le giuste domande sull’opportunità di usarla… Facilmente un cavallo che vive in gruppo è abituato a stare all’aperto e molto difficilmente avrà bisogno di una coperta.
Etologicamente parlando, la coperta può alterare le dinamiche sociali perchè rende meno efficace la comunicazione. Il riconoscimento a distanza è legato soprattutto al movimento del posteriore, della coda e della groppa e dunque è fondamentale poter vedere tutto il corpo per bene6.
Alcuni ricercatori ritengono che la coperta può indurre i cavalli a mordersi di più, perchè mancano le reazioni adeguate al dolore di un morso, e che può ridurre il grooming reciproco (per ovvi motivi…) ma sul tema sono in corso ancora degli studi7.
Non si può però dire che la coperta non serva mai: è utile per cavalli debilitati, con muscolatura rigida, tosati sotto i 5°C o sudati (dopo però che hanno dissipato il calore) o cavalli non abituati a stare all’aperto… Alcuni cavalli anziani possono beneficiarne8: hanno un metabolismo più lento, perdono massa muscolare e mangiano meno, e la coperta può riscaldare i muscoli e avere un buon effetto sul movimento in generale.
Ma se il cavallo è abituato a stare all’aperto e non trema, anche se anziano, non ne ha bisogno! Ha raggiunto il suo equilibrio e non sta a noi decidere di punto in bianco di coprirlo alterandolo. Possiamo capire se ne ha bisogno osservandolo: se trema o se in generale in inverno ha dolore alle articolazioni, mettiamola!
1. Mejdell, C. M., Buvik, T., Jørgensen, G. H., & Bøe, K. E. (2016). Horses can learn to use symbols to communicate their preferences. Applied Animal Behaviour Science, 184, 66-73.
2. Jørgensen, G. H. M., Mejdell, C. M., & Bøe, K. E. (2019). The effect of blankets on horse behaviour and preference for shelter in Nordic winter conditions. Applied Animal Behaviour Science, 218, 104822.
3. Hammer, C., & Gunkelman, M. (2020). Effect of different blanket weights on surface temperature of horses in cold climates. Journal of equine veterinary science, 85, 102848.
4. Art, T., Votion, D., & Lekeux, R. (1995). Physiological measurements in horses after strenuous exercise in hot, humid conditions. Equine Veterinary Journal, 27(S20), 120-124.
5. Wallsten, H., Olsson, K., & Dahlborn, K. (2012). Temperature regulation in horses during exercise and recovery in a cool environment. Acta veterinaria scandinavica, 54(1), 1-6.
6. Dahl, C. D., Wyss, C., Zuberbühler, K., & Bachmann, I. (2018). Social information in equine movement gestalts. Animal cognition, 21, 583-594.
7. Höglund, S. (2015). Effects of blanket use on horses rolling and social allogrooming behaviour. Original title: Täckets påverkan på hästens rullnings-och sociala putsningsbeteenden (No. 617). Student report.
8. Janczarek, I., Wiśniewska, M., Wnuk-Pawlak, E., & Wilk, I. (2020). Effects of horse blankets on the physiological and motion parameters of geriatric horses. Journal of veterinary behavior, 38, 32-37.
9. Mejdell, C. M., Bøe, K. E., & Jørgensen, G. H. (2020). Caring for the horse in a cold climate—Reviewing principles for thermoregulation and horse preferences. Applied Animal Behaviour Science, 231, 105071.