Ciascuno di noi può raccontare la sua esperienza, ma una sana statistica aiuta a togliere molti dubbi… Un questionario distribuito a oltre 1000 persone1 (di cui, c’è da dire, 97% donne) ha tracciato un disegno chiaro: la maggior parte delle persone ha affermato di dare il cibo dalla mano a scopo relazionale. I ricercatori hanno trovato che i cavalli abituati a prendere cibo dalle mani le carcavano e leccavano, oppure cercavano in modo gentile, a volte più insistente, cibo nei vestiti.
E ciononostante, non è stata riscontrata alcuna correlazione con la vera preoccupazione dei proprietari e degli istruttori: il morso. Distribuire cibo dalle mani non ha aumentato la probabilità che le persone o i loro vestiti venissero morsi. Probabilmente, chi dava loro cibo non ha mai rinforzato questi comportamenti indesiderati o altri stati di eccitazione associati al cibo.
Frugare con il naso o leccare una superficie (nello specifico, la mano) è, per un cavallo, un normale comportamento esplorativo. E’ ovvio che lo metta in atto per cercare se c’è altro cibo, l’importante è che lo faccia in maniera serena, senza troppa eccitazione, con gioia e curiosità.
Sempre la stessa indagine statistica è andata a esplorare il contesto addestrativo, dove l’uso del rinforzo positivo (clicker-training in particolare) non solo non è stato associato al mordere, ma neanche al leccare le mani o frugare i vestiti. I ricercatori ipotizzano che, dato che i manuali di clicker training sono molto chiari su come evitare il problema, questo non si pone. Inoltre, dicono i ricercatori, somministrare cibo solo nel momento dell’addestramento crea una cornice specifica per cui il cavallo non lo cerca in altri momenti. Quindi, stiamo sereni!
Ma allora possiamo dargli cibo dalle mani solo nella cornice dell’apprendimento? Per me, no. Togliere al cibo il suo valore relazionale è un vero peccato. Il cibo può essere un dono inaspettato che crea sorpresa e gioia, dato semplicemente perchè fa piacere farlo e non perchè si è ottenuta una performance. Un dono ero e proprio.
A livello fisiologico, l’inaspettato stimola la liberazione di dopamina, l’ormone della ricerca e della curiosità: se questo evento inaspettato è positivo, può aprire le porte all’esplorazione dell’ambiente o può predisporre positivamente ad una attività assieme. Oppure finisce lì ed è stato bello semplicemente per il suo valore intrinseco. E la mano? Il tocco, a sua volta, stimola la liberazione di ossitocina, un ormone che facilita la creazione della relazione.
I cavalli, tra l’altro, sono in grado di distinguere le nostre intenzioni, come ci dimostra un bellissimo studio di Trosch di cui vi ho parlato tempo fa. Se siamo vicino a lui e non abbiamo nessuna intenzione di dargli cibo, lo capirà leggendo le nostre mimiche facciali, l’orientamento del nostro corpo e mille altri segnali che neanche ci accorgiamo di mandare. Insisterà all’inizio, ma poi smetterà. Quindi perchè temere che vada oltre il limite anche se si rende benissimo conto che non avete intenzione di dargli cibo in quel momento?
Questo rischio c’è quando gli diamo da mangiare nell’eccitazione (nostra o loro): riuscirà a vedere solo il cibo e non osserverà il modo in cui glielo date, cioè lo stato d’animo che avete e i segnali del viso e del corpo che mandare. Quindi, successivamente non potrà riconoscere se siete intenzionati a dargli cibo o no, perchè era troppo distratto.
La cosa più importante in questo ambito è mantenere lo stato di calma del cavallo e non cedere quando insiste. Così, vi potrete godere il momento assieme, senza troppi pensieri, e la possibilità di fargli un bel regalo alimentare ogni tanto: meglio di ogni cosa i bocconcini di sali minerali, fanno bene e non ingrassano!