Salita sul trailer: aiuti dalla ricerca scientifica #1
Il trailer è un ambiente angusto, spesso buio o troppo luminoso, che può far arrivare in posti poco graditi: per molti cavalli è veramente un dramma salirci. Diverse ricerche ci aiutano ad arginare il problema.
Sono numerose le persone che hanno problemi nel caricare i propri cavalli sul trailer. Spesso la soluzione è coercitiva, con i cavalli che rispondono salendo in modo scoordinato e spaventati sul trailer, rischiando di farsi male, oppure diventano più difficili da caricare in successive occasioni.
In un recente sondaggio fatto in Italia è risultato che l’uso di tranquillanti e della frusta è all’origine della maggior parte delle ferite da caricamento in trailer1. Altri, per cercare di essere meno coercitivi e di non intontire il cavallo, lo bendano.
Al contrario di altri animali con cui questa pratica riesce, perchè dopo essere bendati gli si chiede di rimanere immobili, al cavallo si chiede di salire su una struttura e restarvi in equilibrio: ma avere gli occhi bendati riduce le capacità propriocettive!
Piuttosto, essere bendati durante gli spostamenti sembra indurre un maggiore stress2, il che è particolarmente vero se la superficie su cui si cammina è rumorosa3, come può essere la pedana del trailer.
Una buona idea, sempre, è agire d’anticipo e non trovarsi con il cavallo alle prime armi il giorno del viaggio. Ci sono due strade da prendere, parallelamente: scomporre il problema “trailer” e abituare il cavallo, magari con il rinforzo positivo4.
Scomporre il problema significa immaginare di far affrontare al cavallo il trailer “smontato”. Per esempio esercitarsi a passare in corridoi sempre più stretti, che potete creare facilmente con sedie in plastica, ostacoli, persino appoggiando teli sugli ostacoli per chiudere la vista lateralmente.
Poi dovete ricreare le pareti alte, alzando magari le barriere sui pilieri fino al massimo dell’altezza o mettendo due sedie una sopra l’altra, e potete persino chiudere il fondo del corridoio. Potete abituare il cavallo a passare sotto archi o a camminare sopra pavimenti metallici (basta una lastra) o instabili, in avanti e camminando indietro.
Negli asini è stato dimostrato che abituare i giovani a viaggiare con individui più esperti per brevi tratti, li aiuterà da adulti a salire più serenamente sul trailer1: anche questo è “scomporre il problema”, perchè il grosso problema di viaggiare da soli viene affrontato a piccoli passi viaggiando prima con adulti.
Parallelamente alla scomposizione del problema, si può lavorare con il rinforzo positivo. Alcune ricerche hanno trovato buoni risultati usando il target training, in cui viene introdotto un obiettivo (un oggetto) da toccare per ricevere un premio. Ci sono due studi che hanno testato questa tecnica, tutti e due con un alto tasso di successo (4 su 4 nel primo5 e 11 su 12 nel secondo6).
Hendriksen ha confrontato il tempo di salita di cavalli che avevano pessime esperienze con il trailer. Nel test alcuni sono stati tirati con una corda e a volte frustati, altri sono stati abituati con il target training. Anche se ha dimostrato il minor tempo e stress usando il target training, sembra che solo il 2% delle persone usi questa tecnica…
A mio parere, una tecnica come il target training dovrebbe essere usata solo come ultima spiaggia. In questo modo ho l’impressione che stiamo aggirando il problema, perchè se abbiamo bisogno che il cavallo si focalizzi su altro invece che sul trailer, vuol dire che è in difficoltà con quell’oggetto.
Potrei ottenere un cavallo che sale con il fiato sospeso e che quindi si vivrà il viaggio male, e potrei non capire mai cosa lo preoccupa del trailer, perchè lo sto fuorviando nel salire. Io insegnerei il cavallo a usare il target training per una situazione di emergenza, ma lavorerei nella quotidianità su tutt’altro piano.
Nel prossimo articolo parleremo delle caratteristiche strutturali del trailer per un viaggio più sereno!
1. Dai, F., Zappaterra, M., Minero, M., Bocchini, F., Riley, C. B., Padalino, B. (2021). Equine transport-related problem behaviors and injuries: A survey of Italian horse industry members. Animals, 11(1), 223.
2. Parker, R., Watson, R., Wells, E., Brown, S. N., Nicol, C. J., Knowles, T. G. (2004). The effect of blindfolding horses on heart rate and behaviour during handling and loading onto transport vehicles. Animal welfare, 13(4), 433-437.
3. Copelin, C., Hayman, B., Bergeron, R., Merkies, K. (2024). Compliance or confusion? The usefulness of blindfolding horses as a handling technique. Applied Animal Behaviour Science, 271, 106180
4. Yorke, A., Matusiewicz, J., Padalino, B. (2017). How to minimise the incidence of transport-related problem behaviours in horses: A review. Journal of Equine Science, 28(3), 67-75.
5. Slater, C., Dymond, S. (2011). Using differential reinforcement to improve equine welfare: Shaping appropriate truck loading and feet handling. Behavioural processes, 86(3), 329-339.
6. Hendriksen, P., Elmgreen, K., Ladewig, J. (2011). Trailer-loading of horses: Is there a difference between positive and negative reinforcement concerning effectiveness and stress-related signs?. Journal of Veterinary Behavior, 6(5), 261-266